La fiscalité a ses origines dans des rapports de force. Les prédateurs des circuits commerciaux de l'antiquité (notamment le long de la route de la soie) se sont transformés en protecteurs en contrepartie d'un péage, première forme d'imposition. Après, dans les sociétés agraires, l'impôt prélevé sur les récoltes sert à entretenir une classe dominante protégeant des invasions. Les prélèvements sur les activités commerciales (notamment an Angleterre pour financer la guerre de cent ans) se développent par la suite jusqu'au vingtième siècle où est inventée puis diffusée la taxe à la valeur ajoutée (TVA).

Celle-ci inaugure une nouvelle forme de fiscalité légitimée non seulement par un rapport de force, ou par une recherche de justice sociale (progressivité de l'impôt sur le revenu) mais aussi par l'anticipation des effets que le prélèvement opère sur le comportement des acteurs économiques. Depuis, sont apparues les redevances sur le prélèvement et la pollution des eaux et un débat s'est instauré au sujet de différents projets d'éco-taxes. Ce sont là des embryons de fiscalité incitative, dont la légitimité réside dans une volonté partagée de canaliser les forces du marché dans le sens de l'intérêt général.

Néanmoins, une analyse de l'ensemble des prélèvements obligatoires (y compris les cotisations d'assurance maladie, vieillesse et chômage) montre que la logique de la fiscalité incitative est encore peu présente par rapport à la préoccupation millénaire de dirigeants impécunieux allant prélever d'abord là où on peut le faire. Il est clair cependant que les nécessités de la préservation de l'écosystème, sans lequel l'humanité ne pourrait survivre, imposeront de recourir massivement à des fiscalités incitatives. En outre, celles-ci devont être harmonisées entre les différents pays. Il faut donc s'attendre, malgré la lenteur de l'évolution actuelle, à ce que la fiscalité soit profondément réorientée au 21ème siècle.